Asteroidy, někdy také nazývané malé planety jsou 4,6 miliardy let staré kamenné pozůstatky z počátků formování naší sluneční soustavy. Většinu těchto dávných vesmírných trosek najdeme v hlavním páse asteroidů na oběžné dráze kolem našeho Slunce mezi Marsem a Jupiterem. Velikost planetek se pohybuje od největší Vesty o průměru asi 530 kilometrů až po tělesa o průměru menším než 10 metrů. Celková hmotnost všech planetek dohromady je menší než hmotnost pozemského Měsíce.
Složení asteroidů
Existují tři široké třídy složení planetek: C-, S- a M-typ.
- Nejčastěji se vyskytují planetky typu C (chondrity). Jsou tmavého vzhledu, skládají se pravděpodobně z jílových a silikátových hornin. Patří mezi nejstarší objekty ve sluneční soustavě.
- Typy S („kamenné“) jsou tvořeny silikátovými materiály a niklem a železem.
- Typy M jsou kovové (nikl-železo). Rozdíly ve složení planetek souvisejí s tím, jak daleko od Slunce vznikly. Některé z nich zažily po svém vzniku vysoké teploty a částečně se roztavily, přičemž železo kleslo do středu a vytlačilo na povrch bazaltickou (vulkanickou) lávu.
Oběžné dráhy planetek může měnit mohutná gravitace Jupiteru – a občasná blízká setkání s Marsem nebo jinými tělesy. Tato setkání mohou asteroidy vyrazit z hlavního pásu a vrhnout je do vesmíru všemi směry přes dráhy ostatních planet. Zbloudilé asteroidy a jejich úlomky v minulosti narazily do Země a ostatních planet a sehrály významnou roli při změně geologické historie planet a při vývoji života na Zemi.
Vědci průběžně monitorují asteroidy křižující Zemi, jejichž dráhy protínají dráhu Země, a blízkozemní asteroidy, které se přibližují k dráze Země na vzdálenost přibližně 45 milionů kilometrů a mohou představovat nebezpečí srážky. Radar je cenným nástrojem pro detekci a monitorování potenciálního nebezpečí dopadu. Odrazem vysílaných signálů od objektů lze z ozvěn získat obrazy a další informace. Vědci se tak mohou dozvědět mnoho informací o dráze asteroidu, jeho rotaci, velikosti, tvaru a koncentraci kovů.
Klasifikace asteroidů
Hlavní pás asteroidů: Většina známých asteroidů obíhá v pásu asteroidů mezi Marsem a Jupiterem, zpravidla po nepříliš protáhlých drahách. Odhaduje se, že pás obsahuje 1,1 až 1,9 milionu planetek o průměru větším než 1 kilometr a miliony menších. Na počátku historie sluneční soustavy gravitace nově vzniklého Jupiteru ukončila formování planetárních těles v této oblasti a způsobila, že se malá tělesa vzájemně srazila a roztříštila se na planetky, které pozorujeme dnes.
Asteroidy v blízkosti Země: Tyto objekty mají dráhu, která prochází těsně kolem dráhy Země. Asteroidy, které skutečně protínají dráhu Země, se označují jako Earth-crossers.
Trojské koně: Tyto planetky sdílejí dráhu s větší planetou, ale se s ní nesrazí. Shromažďují se kolem dvou zvláštních míst na dráze (nazývaných Lagrangeovy body L4 a L5). Tam se gravitační přitažlivost Slunce a planety vyrovnává s tendencí trojského koně jinak vyletět z dráhy. Jupiterovy trojany tvoří nejvýznamnější populaci trojských planetek. Předpokládá se, že jsou stejně početné jako planetky v pásu asteroidů. Existují i trojané Marsu a Neptunu a NASA v roce 2011 oznámila objev pozemského trojana.
Jak planetky získaly svá jména
Výbor pro názvosloví malých těles Mezinárodní astronomické unie není při pojmenovávání planetek příliš přísný. Výsledkem je, že tam venku kolem Slunce obíhá obří vesmírná skála pojmenovaná po panu Spockovi – kočce pojmenované po postavě známé ze seriálu Star Trek. Je zde také vesmírná skála pojmenovaná po zesnulém rockovém hudebníkovi Franku Zappovi. Existují i pochmurnější pocty, například sedm asteroidů pojmenovaných po posádce raketoplánu Columbia, která zahynula v roce 2003.
Asteroidům se také přiděluje číslo, například (99942) Apophis. Harvardské Smithsonovo centrum pro astrofyziku vede poměrně aktuální seznam použitých názvů pro planetky.
